האיש שרץ מרתון יחף – וזכה בזהב האולימפי

האצן האתיופי אבבה ביקילה התייצב בשנת 1960 על קו הזינוק של המרתון במסגרת המשחקים האולימפיים שהתקיימו אז ברומא. אף זוג של נעלי ריצה מכל המותגים המוכרים, שמדד לפני התחרות, לא התאימו לרגליו, והוא בחר לרוץ באותו אופן שבו התאמן לריצה במולדתו – כשהוא יחף. הוא זכה אז במדליית זהב, וקבע שיא עולמי – 2:15:16 שעות.

אבבה ביקילה, האצן האתיופי שרץ מרתון יחף וזכה בזהב האולימפי

המדליה הזאת לא הייתה סתם עוד מדליית זהב: ביקילה היה האתלט הראשון מאפריקה השחורה שזכה בזהב, ובזכייתו זו הפך לאגדה בעיניהם של אתלטים אפריקאים רבים שראו בו מקור להשראה. אחרי הניצחון היה לו חשוב לומר "שהעולם ידע שאתיופיה תמיד ניצחה בנחישות ובגבורה". מילים אלה הן סגירת מעגל מעניינת, שנעשית דווקא ברומא, בירת איטליה, אשר בעברה כבשה את אתיופיה ושלטה בה למשך חמש שנים עד שכוחותיה גורשו משם.
באולימפיאדה השנייה שבה השתתף ביקילה, שהתקיימה ב-1964 בטוקיו, הוא זכה שוב במדליית הזהב על ריצת המרתון, ושוב שבר את שיא העולם בריצה זו. הפעם הוא עשה את זה עם נעליים.

קיסר אתיופיה היילה סלאסי מעניק עיטור לאבבה ביקילה

ביקילה, שנולד בשנת 1932 בכפר ג'טו שבאתיופיה, זכה אמנם פעמיים במדליית הזהב האולימפית אך משם התחיל פרק קשה בחייו, לאחר שעבר תאונת דרכים. התאונה הותירה אותו משותק ברגליו, אך לא פגעה בנחישותו, והוא התחרה במרוצים לנכים. באוקטובר 1973 נפטר ביקילה במולדתו, והוא בן 41 בלבד. באתיופיה הוכרז אז יום אבל לאומי, והוא נקבר בלוויה ממלכתית רבת משתתפים, ובהם לא מעט מהאתלטים שביקילה היה הגיבור שלהם.